Быстрорастущие выбросы в атмосферу закиси азота (N2O) — главная угроза озоновому слою Земли в XXI веке. К такому неожиданному выводу пришли американские специалисты из Национального управления по исследованию океана и атмосферы (NOAA), опубликовавшие результаты своих последних изысканий в онлайн-версии журнала Science 27 августа 2009 года.

Озоновый слой — важнейший компонент земной атмосферы (стратосферы), защищающий различные живые организмы от мощного потока ультрафиолетового (УФ) излучения, идущего от Солнца. В 80-е годы прошлого столетия благодаря ряду исследований ученых стало известно, что основным антропогенным виновником наблюдавшегося в течение длительного времени истощения озонового слоя в приполярных регионах Земли (особенно над Антарктикой) являются т. н. хлорфторуглероды (ХФУ), которые активно использовались в различных отраслях промышленности (как хладагенты в холодильниках и кондиционерах, пропелленты для аэрозольных смесей, очистители при производстве пенопластов и т. д.). Молекулы ХФУ, оказываясь в средних слоях стратосферы, под действием УФ-излучения диссоциируют с образованием атомарного хлора, и именно последний и вызывает быстрое разрушение озонового слоя.

С целью дальнейшей защиты озонового слоя международным сообществом в 1987 году был разработан так называемый Монреальский протокол, предусматривавший поэтапный запрет на производство различных ХФУ-содержащих продуктов. К 1996 году основные положения этого протокола были успешно реализованы, и, как показали последующие наблюдения ученых, многочисленные «озоновые дырки» вроде бы удалось залатать.

Впрочем, этот позитивный эффект, похоже, окажется недолгим. Новым врагом номер один для озонового слоя теперь официально объявлена закись азота, химическое соединение, которое также часто называют веселящим газом (он давно и широко используется в медицине как средство для ингаляционного наркоза).

Как отмечает руководитель исследовательской группы NOAA Аккигебал Равишанкара, «резкое сокращение промышленного производства ХФУ за последние 20 лет — один из немногих удачных примеров совместных усилий человечества в сфере охраны окружающей среды. Однако сегодня мы сталкиваемся с новой опаснейшей угрозой — закисью азота, одним из важнейших парниковых газов, который при попадании в атмосферу также вызывает истощение озонового слоя».

Большая часть закиси азота образуется естественным путем, благодаря активной переработке азота бактериями в почве и воде. Но, по оценкам ученых, «антропогенный вклад» в общие выбросы N2O в атмосферу сегодня уже составляет около одной трети (помимо медицины закись азота также активно применяется при производстве азотных удобрений и на заводах, перерабатывающих промышленные отходы), причем объем этих промышленных выбросов в течение последнего столетия ежегодно растет на 0,25%.

Группа Равишанкары при помощи компьютерного моделирования установила, что «истощающий эффект», производимый N2O в атмосфере, сегодня примерно равен эффекту других озоноразрущающих химических