Поручение о подготовке проектной документации президент РФ Дмитрий Медведев дал еще в середине прошлого года. В многолетних спорах по поводу будущего Чебоксарской ГЭС власти республики последовательно выступали за повышение уровня водохранилища. То, что проекту дан ход на федеральном уровне, президент Чувашии Николай Федоров считает результатом «многолетней и кропотливой работы по преодолению различных факторов преимущественно субъективного характера, которые возникли десятилетия назад в силу ряда причин».
Чебоксарская ГЭС — это завершающая ступень Волжского гидроэнергетического каскада и эксплуатируется при заполнении чаши водохранилища до промежуточной отметки 63 м. Повышение уровня до проектной отметки сдерживало отсутствие комплекса инженерной защиты территорий, попадающих в зону подтопления. Мощность станции при нынешней отметке составляет около 800 МВт, среднегодовая выработка — 2,1 млрд кВт/часов. При отсутствии подпора со стороны Чебоксарского водохранилища Нижегородский гидроузел в районе Городца не в состоянии выдерживать необходимую для сквозного судоходства четырехметровую глубину фарватера. В последние годы судоходная глубина выдерживается 3–4 часа в сутки, в результате участок, который суда должны проходить за четыре часа, они преодолевают за двое–трое суток или идут с недогрузом 10–20%.
В случае достройки Чебоксарской ГЭС с повышением уровня водохранилища до 68 м станция выйдет на проектную мощность 1400 МВт со среднегодовой выработкой электроэнергии 3,5 млрд кВт/часов, часть которой пойдет на обеспечение областей Поволжья, испытывающих энергодефицит. Повышение уровня искусственного водоема сократит площадь мелководий с 33 до проектных 19%, что улучшит качество питьевой воды. А увеличение полезного объема чаши водохранилища позволит регулировать сток Волжского бассейна и уменьшить во время паводков угрозу подтопления ряда регионов в низовьях Волги.
Несмотря на весомые аргументы в пользу подъема уровня водохранилища, доведение Чебоксарской ГЭС до проектной мощности — самый спорный проект в программе модернизации всего Волжско-Камского гидрокаскада, рассчитанной до 2020 года. Руководители Республики Марий Эл и Нижегородской области всегда считали этот проект сомнительным из-за губительных экологических последствий — вода в районе Нижнего Новгорода поднимется на четыре метра и затопит 165 тыс. га земель в Нижегородской области, а также три района и значительную часть сельскохозяйственных угодий в Марий Эл. Из-за повышения уровня грунтовых вод и реки Оки будет подтоплена вся заречная часть Нижнего Новгорода, а также предприятия Дзержинского химического узла. Выгоды от генерации дешевой электроэнергии, по мнению нижегородской стороны, не покроют того экономического и социального ущерба, который нанесет подъем воды в Чебоксарском водохранилище.
Власти Нижегородской области и Марий Эл, поддержанные экологами, блокировали проект повышения уровня водохранилища с конца 90-х годов. Чиновников волновали не только природоохранные проблемы, но и источники финансирования строительства объектов инженерной защиты. Даже после того, как в 2006 году Минэкономразвития признало оптимальным вариантом подъем уровня Чебоксарского водохранилища до отметки 68 м, нижегородский губернатор Валерий Шанцев продолжал отстаивать альтернативный вариант, от которого область не отказалась и сегодня. Нижегородская область предлагает решить проблему судоходства на Городецком гидроузле путем строительства низконапорной плотины в районе поселка Большое Козино, что позволит повысить уровень воды на этом участке Волги до судоходного и избежать масштабного затопления территории. Нижегородцы добились включения проекта строительства плотины, совмещенной с мостом, в федеральную целевую программу «Развитие транспортной системы России на период 2010–2015 годов». На проектирование этого объекта в 2010 году ожидается выделение 1,5 млрд рублей из федерального бюджета. Стоимость строительства плотины оценивается сегодня в 56 млрд рублей, затраты же на подъем Чебоксарского водохранилища до проектного уровня в разные годы оценивались в сумму от 33 до 50 млрд рублей. Валерий Шанцев, доказывая бесперспективность проекта, утверждал, что реальные расходы на инженерную защиту территории, подготовку ложа водохранилища, расселение людей составят на порядок больше. Впрочем, эта цифра нигде не подтверждена. Нижегородский губернатор напоминает, что в области будет построена атомная электростанция и парогазовая ТЭЦ мощностью 900 МВт, что позволит региону стать донором электроэнергии и обеспечивать соседние регионы.