Приливные волны океана, создаваемые гравитацией Солнца и Луны, не дают человеку покоя. Поднимая кое-где в прилив уровень моря до 18 метров, эти волны несут в себе огромную потенциальную энергию (технически доступная, она составляет 100 ГВт), которую энергетикам мечтается «приручить». В очередной раз к осуществлению этого замысла приступили одна из крупнейших энергомашиностроительных компаний мира Alstom и шотландская Scottish Power Renewables. Мечту они собираются воплотить в проекте с романтическим названием «Звуки Айлей».
Результатом проекта стоимостью 80 млн долларов должна стать приливная электростанция, расположенная на дне между островами Айлей и Джура на западном побережье Шотландии и состоящая на первом этапе из четырех приливных установок Alstom мощностью 1 МВт каждая. Потом к этим силовым установкам добавятся еще шесть, и приливная электростанция на время станет самой большой на берегах Великобритании.
Одна альстомовская турбина сейчас уже проходит испытания в Европейском центре энергии моря в графстве Оркни. Первую установку планируется запустить в конце 2015 года, а полностью электростанция должна быть введена в эксплуатацию в течение 2016-го. Планируется, что приливная электростанция будет работать 25 лет, и этот пилотный проект станет стартовой площадкой для запуска проектов на Шотландском побережье, над которыми сейчас работает Scottish Power Renewables (в частности, планируется со временем запустить приливную электростанцию на 95 МВт на северном побережье графства Кейтнесс на мысе Данкасби). Места эти выбраны не случайно — вокруг Шотландии сосредоточен самый высокий потенциал приливной энергии в мире.
Приливная турбина Alstom имеет ряд нетрадиционных для таких сооружений характеристик: она состоит из трехлопастного ротора с регулируемым углом наклона (диаметр 18 метров), стандартного приводного механизма и силовой электроники внутри обтекателя турбины. И главное — она устанавливается прямо на морском дне, своего рода ветряк под водой (другие монтируются на плотинах или сооружаются наплавным способом). Обтекатель длиной 22 метра и весом около 150 тонн устанавливается на специальное основание. Обтекатель интеллектуальный: подруливающие устройства вращают его с учетом направления прилива и обеспечивая максимальную выработку электроэнергии. К тому же можно изменять угол наклона лопастей турбины для управления нагрузкой на турбину и оптимизации использования в реальных приливных условиях.