Крупнейший французский социолог и противник революции 1968-го Раймон Арон сказал о ней, что это был «эмоциональный и моральный бунт, который нельзя было положить в основу политической программы».
Конечно, эти события имели глубокие корни. Но надо признать, что и правящая элита, и общество, и молодежь — главный участник этих событий — были застигнуты ими врасплох.
В обществе зрело недовольство сложившейся полуавторитарной системой, созданной Шарлем де Голлем (президентом Франции с 1959 по 1969 год). В большей или меньшей степени оно было свойственно всем слоям общества. В частности, бизнес был недоволен чрезмерным присутствием государства во французской экономике. Рабочий класс был недоволен безработицей, низким уровнем заработной платы, недостаточной социальной защищенностью.
А новое поколение было убеждено, что де Голль — это уже история, что он «устарел» как физически, так и политически.
В умах французской молодежи господствовали левые идеи, на почве которых сформировалась особая молодежная контркультура, проникнутая принципиальным неприятием общества потребления и всего буржуазного жизненного уклада. Внешним проявлением этой контркультуры было то, что потом назовут сексуальной революцией. При этом к «системной», как бы мы сейчас сказали, оппозиции, то есть к социалистической и коммунистической партиям, к профсоюзам, в молодежной среде относились в основном с недоверием и презрением. Все они, по мнению «новых левых», продались режиму. Но прежде всего, конечно, студентов не устраивала система высшего образования, которую они справедливо считали архаичной.
По одной из версий, поводом для начала волнений послужил запрет студентам в Нантере приглашать девушек к себе в общежитие. И они начали бурно протестовать. Появились первые лозунги: «Нет буржуазному университету!», «Долой экзамены!» Очень быстро критика системы образования переросла в критику всего общественного устройства. Появился лозунг: «Говори “нет” всему!» На роль руководителей студенческих беспорядков выдвигаются вожаки из крайне левых организаций. А признанным лидером студентов становится 23-летний выходец из Германии Даниэль Кон-Бендит.
Третьего мая 1968 года во дворе Сорбонны собрался студенческий митинг. Университетское начальство усмотрело в этом начало беспорядков и, нарушая давнюю традицию, вызвало полицию. Полиция разогнала митинг, избила наиболее буйных студентов, кого-то арестовала. В ответ Национальный союз студентов и профсоюз работников высшей школы выступили с призывом к забастовке.
Этот призыв поддержали студенты всех университетов Парижа, а за ними и всей Франции. Они прекратили учиться. Начались беспорядки, стычки с полицией, поджоги автомобилей мирных обывателей. Центром волнений становится Латинский квартал Парижа. Студенты захватывают университет. Над Сорбонной поднимаются черные и красные флаги.
За одну только ночь с 3 на 4 мая получили ранения более 350 человек, 460 студентов были арестованы. В последующие дни столкновения продолжались. Латинский квартал покрылся