Cassini был запущен в 1997 году и достиг Сатурна к июлю 2004 года. Изначально трехмиллиардный проект должен был закончить свои исследования в 2005 году, однако затем исследования были продлены вначале до 2010 года, а затем и до 2017-го. Для разгона аппарат использовал гравитационное поле трех планет. Он два раза пролетел рядом с Венерой — в 1998-м и 1999-м, затем, в августе 1999-го, со скоростью 69 тыс. км/ч прошёл около Земли, зимой 2000-го пролетел мимо Юпитера, передав его фотографии на Землю. В задачи аппарата входило изучение как самой планеты и ее колец, так и спутников Сатурна.
«Новые данные лишь подтверждают, что планета-гигант уникальна и до сих пор окутана тайной», – сообщил Дон Гарнетт, преподаватель физики в Университете Айовы и лидер команды, изучающей радиоизображения Cassini.
«Мы думали, что разгадали механизм распространения и структуру радиоволн газовых гигантов. Подобные волны мы изучали на базе Юпитера и тогда — это явление казалось довольно-таки простой штукой. Без столь долгого пребывания Cassini на орбите Сатурна ученые бы и не знали, что радиоизлучения полушарий могут быть такими разными», — признается ученый.
Когда впервые космический корабль НАСА Voyager посетил Сатурн в начале 1980-х, излучение показало, что продолжительность дня Сатурна составляет приблизительно 10,66 часа. Поэтому, получив данные, которые говорят о том, что у радиоволн, исходящих от Северного полюса, был зафиксирован период 10,6 часа, а у южного полюса Сатурна период 10,88 часа, ученые были немного обескуражены и озадачены, как такое может быть. Поначалу многие ученые усомнились в достоверности информации, но поскольку радиосигналы были отправлены не в унисон, а как будто бы прозвучали дуэтом, сомневаться в достоверности оборудования стоимостью несколько миллиардов долларов было бы глупо.
Начав изучать вопрос разницы радиоволн двух полушарий, ученые обнаружили следующий парадокс, который состоял в том, что периоды волн как будто начали меняться местами. Периоды волн северного полушария начали расти, а южного — падать до тех пор, пока через семь месяцев после сатурнианского равноденствия (1 марта 2010 года) они не совпали вновь.
Как предполагают ученые, разница в длине радиоволн вызвана не скоростью вращения полушарий, а из-за постоянно меняющейся скорости ветра в них.
«Поток электронов в атмосфере помимо радиоволн также создает эффект полярного сияния и очень серьезно влияет на магнитное поле планеты. Поэтому ученые предполагают, что длина радиоволн изменяется совместно с изменением воздействия Солнца на Сатурн», — сообщает участник Стенли Куоли, соавтор исследования и профессор Университета Лейчестера.
По материалам Sciencedaily.com и Nasa.gov