Сегодня нейробиологи вплотную подошли к разгадке философского вопроса. В исследовании, опубликованном в онлайн-проекте Nature Neuroscience, рассказывается о пациентах, которые, будучи незрячими от рождения, успешно перенесли операцию по восстановлению зрения. К сожалению, подобные операции возможно делать только детям и подросткам.
В первые дни после хирургического вмешательства чувства подводили пациентов, их не слушались ни глаза, ни руки, и то, что щупали руки до операции, выглядело для глаз в диковинку и после. Однако через неделю нейромеханизмы пришли в норму, и тактильные ощущения начали совпадать с визуальными. Исследователи пришли к выводу, что у мозга нет врожденной способности (или он ее ограничивает при ущербной работе одного из механизмов мироощущения) связывать между собой различные методы восприятия окружающей среды. Но если такой способности нет, тогда мозг быстро учится связывать ощущения. С другой стороны, гораздо более вероятней то, что она есть и просто находится в «спящем режиме», и по возможности нейронные связи попросту запускают ее.
Исследователи работали с пятью пациентами от 8 до 17 лет, которым сделали операции по удалению врожденной катаракты или исправлению мутной роговицы глаза.
Все пациенты были частью «Проекта Пракаш». Эта программа ведется одним из авторов исследования и направлена на восстановление зрения у детей в Индии.
За несколько часов до хирургического вмешательства исследователи выдали каждому ребенку объект особой формы, сделанный из блоков конструктора наподобие Lego, чтобы дети, не смотря на объект, могли тактильно чувствовать его. Позже ученые дали детям два объекта – один из них был копией первого, а второй абсолютно новым. В задачу пациентов входило различить их и сообщить ученым, какой из них они уже держали в руках.
После операции было принято решение повторить эксперимент, используя новый набор объектов – только на этот раз ребенок мог лишь видеть два объекта, но не мог касаться.
После эксперимента ученые спросили детей, какой из объектов был тем, который они трогали раньше (перед этим ученые проверили, могут ли дети достаточно хорошо видеть, чтобы различить объекты).
Дети были сильны в идентификации объектов на ощупь, но когда они взглянули на объекты впервые, они были правы только в 58% случаев. Через неделю ученые повторили эксперимент, и результаты не могли не радовать: дети угадывали объекты во много раз чаще – примерно в 80% случаев.
Вернемся к вопросу, который в 1688 году сформулировал ирландский философ и ученый Уильям Молинеукс: могут ли слепые от рождения люди визуально распознавать знакомые лишь по тактильным ощущениям объекты?
Анализируя данные исследований, нейробиолог из Гарварда Альваро Паскуал-Леоне сказал: «Конечно, изменения происходят не мгновенно, но мозг чрезвычайно быстро перестраивает нейронную структуру. И когда дети переключаются с познавания объектов на ощупь к познаванию их взглядом, они не начинают с нуля».