Космический корабль Skylon, концепт которого пролежал в запасниках около 30 лет, внезапно начал новую жизнь. Такой поворот событий стал возможен благодаря техническому обзору Европейского космического агентства (ESA). И если в ближайшее время проекту достанется необходимое финансирование, то тестовая программа этого аппарата могла бы подарить миру пятую вариацию двигателя, способного улететь далеко за край горизонта.
Так же как и 30 лет назад, Skylon предрекают роль инновационного космического шаттла, но в отличие почти от всех известных концептов он обойдется без массивных и дорогих ракет-носителей, взлетая (равно как и приземляясь) с обычной взлетно-посадочной полосы. Дизайн этой необычной машины позволяет космическому кораблю превращаться на низких высотах в некое подобие самолета. На низких высотах корабль для тяги использует кислород из атмосферы, а не от внешних кислородных резервуаров, что значительно сокращает его массу на взлете.
На более высоких высотах, когда атмосфера утончается, двигатель автоматически переключается на полноценный ракетный режим и режет пространство как обычная ракета. Несмотря на то что в этот момент корабль должен двигаться уже достаточно быстро, воздушный слой на таких слоях атмосферы еще довольно тонкий, что опять же вносит лепту в экономичность этого аппарата. Это чрезвычайно удобно, ведь во время полета конструкция корабля не подразумевает дозаправки, инженеры называют такой полет «одноступенчатым», так как после взлета корабль сразу же должен отправиться на орбиту.
Получается, что 275-футовый Skylon может регулярно переносить полезные грузы весом более 16 тонн и стоимость каждого полета будет намного ниже, чем стоимость полета любого существующего сегодня шаттла.
К сожалению, у аппарата есть и свои недостатки, именно из-за них в свое время инженеры попросту отказались от концепта. Гибридный двигатель космолета вынужден фильтровать 1000-градусные газы, проходящие сквозь специальные воздухозаборники, затем охлаждать их для создания горючей смеси. Такое необычное решение привело к дизайну нового теплообменного устройства, которое может захватить газы и охладить до –130 градусов за 0,001 секунды.
И вот, как стало известно, инженеры ESA, работающие над разработкой Skylon, представили опытный образец. Увидев двигатель в действии, удивленные члены экспертной комиссии одобрили проект и разрешили дальнейшие испытания. Все необходимые тесты специалисты обещают провести уже этим летом.
Эта информация не может не порадовать. Ведь если проект одобрят и запустят, то стоимость отправки груза упадет с 14 000 до 1000 долларов за килограмм. И тогда Skylon отправит нас в новую эру космической транспортировки.