Результаты исследования были представлены учеными Алисон Форд и Джоэлом Брегменом 31 мая на встрече Канадского астрономического общества. Новые исследования должны помочь разобраться в природе старых галактик.
Используя многофункциональную камеру космического телескопа «Хаббл», ученые смогли обнаружить отдельные молодые звезды и молодые звездные группы в четырех галактиках на расстоянии 40 млн световых лет. Для понимания таких огромных масштабов, один световой год составляет приблизительно 9,5 трлн километров.
«Большинство ученых были уверены, что эти галактики были мертвыми и перестали создавать звезды давным-давно, – сообщает Форд. – Но наши исследования показали, что галактики все еще живы, хоть и формируют звезды на довольно низком уровне».
Ученые считают, что в мире существуют два типа галактик: спиральные галактики, наподобие нашего Млечного Пути, и эллиптические галактики. В спиральных галактиках звезды расположены по окружности, словно в диске, который также содержит космическую пыль и достаточно плотный газ, из которых и формируются новые звезды. Такие галактики обновляются регулярно.
Звезды эллиптических галактик, казалось бы, неизменно существуют на протяжении миллиардов лет. Так как уровень пыли и газа в таких галактиках очень низкий, ученые считали, что они не способны к рождению новых звезд.
«Обычно астрономы изучали звездные формирования, рассматривая полное сияние галактик, но так невозможно наблюдать отдельные звезды. Использование сверхточных ультрафиолетовых изображений "Хаббла" дало нам возможность наблюдать отдельные звезды», – сообщила Алисон. Такая техника позволяет астрономам наблюдать звездное формирование, даже если оно рождается раз в 100 000 лет.
Сейчас Форд и Бергман изучают механизм рождаемости звездных тел в эллиптических галактиках. Результаты исследования должны наконец-то приподнять занавес тайны происхождения газа, который формирует звезды в преждевременно похороненных галактиках.
«Мы в начале пути новых направлений исследования космического пространства. Этот путь чрезвычайно захватывающий, но время от времени становится невероятно запутанным, – говорит Брегмен. – Мы надеемся развивать наши открытия, дополняя их новыми наблюдениями, которые действительно дадут нам понимание процесса звездного формирования в этих "мертвых" галактиках».