На прощание астронавты подарили экипажу МКС макет челнока, а также повесили на двери станции маленький флаг США, тот самый, который летал в космос на первом «Атлантисе» в 1981 году.
«Мы закрываем главу в истории нашей нации», — сказал на прощание Рональд Гаран, один из членов экипажа «Атлантиса».
Слова об окончании целой эры — не преувеличение. За три десятилетия шаттлы вывели на орбиту более 50 спутников, межпланетных зондов и космических обсерваторий, перевезли почти 1,5 тыс. тонн грузов и доставили на МКС 355 космонавтов из 16 стран. Всего было совершено 135 полетов. Два из них — в 1986 и 2003 годах — закончились трагедиями, в результате которых погибли 14 астронавтов.
После того как «Атлантис» приземлится на мысе Канаверал, американцам придется летать на МКС на российских «Союзах». Гегемония «Роскосмоса» продлится как минимум до 2016 года. Именно к этому времени NASA рассчитывает возобновить перевозки астронавтов на станцию, только не на шаттлах, а на кораблях, созданных частными компаниями.
Последний полет астронавтов на «Союзе» запланирован на июнь 2016 года. По крайней мере, именно до этого срока будет действовать контракт, подписанный в марте 2011 года NASA и «Роскосмосом». За доставку астронавтов на МКС на «Союзах» NASA заплатит «Роскосмосу» 753 млн долларов, то есть примерно по 65 млн за полет.
Американцы жалуются, что россияне в последнее время очень сильно подняли цены. Здесь руководство NASA немного лукавит. Достаточно сказать, что каждый запуск шаттла обходился американским налогоплательщикам в… 1,45 млрд долларов, хотя в самом начале программы, в 70-е годы прошлого века, чиновники от космоса обещали сделать дешевый корабль, который будет летать до 50 раз в год, то есть каждую неделю, и каждый запуск которого будет стоить 10,5 млн долларов, в 100 раз меньше реальной стоимости.
Программа пилотируемых челноков оказалась слишком дорогой даже для Америки, она обошлась в 209 млрд долларов. Именно финансовые проблемы стали главной причиной закрытия программы шаттлов, о которой еще в 2004 году объявил президент Джордж Буш. Конечно, челноки технически устарели, но NASA легко бы их заменило, если бы правительство не урезало бюджет. Несмотря на то что он по-прежнему намного больше бюджета «Роскосмоса» (20 млрд долларов и 2,1 млрд долларов соответственно), для NASA, которое раньше никогда не экономило, это мало. Поэтому в Космическом агентстве США и решили отдать всю доставку грузов и астронавтов на МКС, а в перспективе и намного дальше, на откуп частным компаниям, которые работают намного быстрее и эффективнее.
Между частными компаниями за выгодные контракты на 270 млн долларов развернулась острая борьба. Не исключено, что впервые после пятилетней российской «гегемонии» астронавты будут добираться до МКС на маленьких кораблях Dream Chase размером в 40 раз меньше шаттла. На создание «космического такси» Sierra Nevada Corporation получила 100 млн долларов.
Возможно, основным средством перевозки астронавтов станет корабль калифорнийской компании Space Exploration Technologies. Инженеры SET работают над созданием корабля многоразового использования. Больше всего руководство NASA подкупает дешевизна полетов — стоимость доставки каждого астронавта, обещают в SET, будет не больше 20 млн долларов.
Какая судьба ждет шаттлы? Если раньше НАСА дарило отслужившую свое технику, то сейчас агентство, скорее всего, их продаст. Очевидно, два челнока уйдут с молотка за 40–50 млн долларов, а третий поставят в каком-нибудь музее в Вашингтоне.
Длина шаттлов и размах крыльев (37 и 23 м) не позволят новым владельцам поставить их в гостиных. Для них придется строить отдельные помещения. Конечно, секретные детали и двигатели перед продажей будут демонтированы. К выбору клиентов в NASA намерены подходить очень серьезно. В первую очередь будут рассматриваться заявки образовательных учреждений, научных музеев и других организаций подобного рода. Еще одно необходимое условие — покупатель обязательно должен быть американцем.