Первый частный грузовой космический корабль в истории космонавтики Dragon вернулся на Землю по окончании своей сложной девятидневной миссии. На орбите он успешно состыковался с Международной космической станцией, а затем приводнился в Тихом Океане на расстоянии 900 км к юго-западу от Лос-Анджелеса. Там корабль встретили три зафрахтованных морских судна. Они подняли капусулу из воды и доставили ее в США. Инспекция и разгрузка аппарата должна состояться в городке МакГрегор, штат Техас.
В результате полета Dragon доставил на МКС 544 кг груза, включая продовольствие, одежду и материалы для работы космонавтов. На Землю он вернулся с грузом на 620 кг. В капсуле сохранились результате научных экспериментов, которые в ближайшее время попадут в распоряжение американского космического ведомства.
Полет был признан испытательным. О том, насколько операция была успешной, специалисты NASA расскажут несколько позже. Но уже ясно, что ведомство заключило контракт на сумму в 1,6 млрд долларов с компанией SpaceX. В рамках соглашения частная корпорация обязуется осуществить еще 12 миссий по доставке грузов на Международную космическую станцию. Следующая из них состоится уже осенью текущего года. Позже SpaceX будет использовать корабли Dragon для осуществления пилотируемых космических полетов.
Сегодня этот корабль пока единственный в своем роде. И дело тут не только в том, что его разработала частная компания. Сегодня это единственный космический челнок, способный по окончании своей миссии возвращаться на Землю. Все прежние корабли, доставлявшие грузы на МКС, сгорали при входе в плотные слои атмосферы Земли. Этот же покрыт «очень сложным тепловым щитом», который не позволяет ему развалиться в воздухе. При этом у него продолжают работать двигатели, которые корректируют курс к месту посадки челнока.
Когда Dragon приземлился, директор SpaceX Элон Маск тут же написал в Twitter: «Приземление успешное!!!».
Стоит отметить, что NASA уже несколько лет назад отказалась от эксплуатации своих «шаттлов». Несколько лет подряд американцы для доставки грузов своим астронавтам использовали российские, европейские и японские корабли. Преимущества Dragon очевидны: во-первых, колоссальные деньги, выделяемые NASA из бюджета США, будут оставаться в стране; во-вторых, грузы теперь будут доставляться с территории США, что обеспечит лучшую конфиденциальность; в-третьих, появление частного «грузовика» даст толчок развитию очень престижного «космического бизнеса».
Многие эксперты заключают, что Dragon — символ новой эпохи, в которой осваивать космос будут не правительства, а частные корпорации. Это сулит отрасли огромные перспективы развития. До сих пор программы освоения космоса были делом престижа для отдельных компаний, но никак не денежных дивидендов.
Сейчас Элон Маск, который в прошлом был знаменит тем, что стал одним из основателей платежной системы PayPal, говорит, что его инженеры работают над тем, чтобы усовершенствовать корабль: в будущем он должен суметь достичь Марса. Кроме того, скоро появятся и пилотируемые «Драконы». Удовольствие это недешевое: командно-аппаратная капсула на корабле обойдется создателям в 400 млн долларов.
Осенью, когда Dragon полетит к МКС снова, он пробудет в космосе уже три недели. Это будет созданный в США космический корабль со столь длительной орбитальной стадией полета. Прогресс, как говорится, налицо.
Летчик-космонавт, дважды герой Советского Союза Георгий Гречко в интервью «Эху Москвы» заметил, что космос перестает быть прерогативой государственных космических агентств. По его мнению, это здорово поможет прогрессу человечества в области освоения космоса.