Электролампы в России начали собирать в 1906 году в мастерской, которую организовал в Москве сын самарского купца инженер Наум Колманок. Через два года мастерская была преобразована в фабрику. В год на ней производилось более 300 тыс. ламп. В 1912 году в Москве уже работало пять ламповых фабрик. Предприятия работали на привозном сырье — тугоплавких металлах вольфраме и молибдене (из них производились нити накала), детали также поставлялись из-за границы, большей частью из Германии. Да и техническое руководство осуществляли немецкие мастера. Тем более что в цехах стояло закупленное в Германии, Голландии и США современное оборудование.
После начала Первой мировой войны спрос на лампы резко возрос. С одной стороны, увеличились поставки по госзаказам, например в армию и на флот, а с другой — прекратился ввоз из-за рубежа (основным импортером была Германия). Через несколько месяцев в Российской империи возник дефицит электроламп. Московские фабрики почти прекратили выпуск продукции: сырье и детали приходилось ввозить через третьи страны, что значительно повышало стоимость конечной продукции.
К концу 1914 года в России начали производить колбы, а через год освоили изготовление цоколей. При решении этих задач активно использовались приемы «обратной разработки» — исследования (анализа) образцов изделий и документации на них с целью создания аналогичных (по характеристикам), но без копирования как такового. Но успешно провести процедуру обратного инжиниринга в отношении вольфрамовых нитей накала отечественные специалисты до осени 1917 года так и не смогли. Тому было множество причин. Например, первое месторождение вольфрама на территории Российской империи было открыто только в 1915 году. И непонятно было, как из руды получать полуфабрикат, пригодный для изготовления из него нити толщиной несколько микрон. Если в других странах на решение этой задачи ушло лет десять и были потрачены значительные средства, то в условиях войны этих ресурсов у отечественных инженеров не было.
Как вытягивают вольфрамовые нити
Идею делать нити накала из тугоплавких металлов в 1892 году запатентовал в США политэмигрант из России Александр Лодыгин. В заявке он подробно описал, как изготавливать нить накаливания из платины, хрома, а также упомянул вольфрам как самый подходящий материал, хотя и отметил сложности в его обработке. В итоге вольфрам нашел свое место в лампах, несмотря на низкую пластичность. Порошок вольфрама смешивали с органическим клейстером (обычно крахмальным), полученную массу выдавливали через фильеру, а затем тонкую нить прокаливали, удаляя органическое связующее. Однако остатки органики приводили к появлению на стенках колбы слоя углерода, и лампа быстро «темнела».
В 1904 году в лаборатории компании Siemens & Halske попытались вытянуть вольфрамовую нить с помощью технологии, разработанной для другого редкоземельного металла — тантала. Однако жесткость и недостаток ковкости вольфрама не позволили завершить процесс. Позже догадались пропустить в атмосфере в