Любителям экзотических путешествий осталось совсем недолго ждать того момента, когда каждый из них за определенную плату сможет почувствовать себя космонавтом. Американская компания Virgin Galactic на уходящей неделе провела первые суборбитальные испытания космического корабля SpaceShipTwo (SS2), предназначенного для туристических круизов.
Тестовые взлеты и посадки SS2 проводятся с осени 2010 года. Последние два с половиной года пилоты отрабатывали различные фазы полета, в частности приземление в экстренных условиях. В ходе нынешнего старта был впервые опробован в действии ракетный двигатель, который, собственно, и позволяет аппарату выйти в космос. Исторический полет длился всего около десяти минут. Космолет стартовал с аэродрома в калифорнийской пустыне Мохаве. На высоту 14 километров его поднял самолет White Knight Two. Отстыковавшись от ускорителя, SpaceShipTwo включил ракетный двигатель и за 16 секунд поднялся еще на три километра, развив скорость, превышающую скорость звука в 1,2 раза. После этого пилоты выключили двигатель, и аппарат благополучно совершил посадку.
Идейным вдохновителем проекта суборбитальных космических путешествий является эксцентричный британский миллиардер Ричард Брэнсон. Ему принадлежит империя Virgin, и он помешан на всем, что связано с полетами и высокими скоростями. После удачных испытаний SpaceShipTwo основатель Virgin Galactic заявил, что его компания уже почти полностью готова к осуществлению мечты миллионов — полету в космос. «Впервые мы смогли проверить ключевые компоненты системы в полете. Нынешний сверхзвуковой успех открывает дорогу к вполне реалистичной цели — полноценному космическому полету в конце года», — сказал Брэнсон. Вместе с авиаконструктором Бертом Рутаном они станут первыми пассажирами своего детища.
Проект SpaceShipTwo базируется на успешном опыте своего предшественника — частного пилотируемого космического корабля SpaceShipOne. В 2004 году ему удалось произвести три суборбитальных космических полета с людьми на борту. Аппарат превысил отметку 100 километров над уровнем моря — то есть фактически побывал в космосе. Успех этого проекта показал перспективность дальнейших разработок в этой области и дал зеленый свет развитию космического туризма.
Ключевые этапы суборбитальных полетов у SpaceShipOne и SpaceShipTwo совпадают: подъем на высоту на специальном самолете, отстыковка, включение ракетных двигателей, ускорение и планирующий полет по параболической траектории. В этом нет ничего удивительного: их проектировал один и тот же человек — Берт Рутан. Однако второй корабль получился мощнее первого: он сможет подняться на большую высоту, чем первый (135–140 километров против 100–110), за счет чего длительность настоящего космического полета в условиях невесомости увеличится вдвое — с трех минут до шести.
SpaceShipTwo способен поднять к границе космоса восемь человек — двух пилотов и шестерых пассажиров. В рамках программы суборбитальных космических полетов намечено построить пять копий SpaceShipTwo и два экземпляра White Knight Two. Им дадут личные имена. Известно, что первые два судна получат названия Enterprise и Voyager — в честь кораблей из научно-фантастического телесериала «Звездный путь». В постройку аппаратов Virgin Galactic готова вложить 100 млн долларов. Полеты послужат не только развлечению богатых искателей приключений, но и научным целям. Приборы, размещенные на самолете-ускорителе и космическом корабле, соберут сведения о состоянии атмосферы на разных высотах.
Прием заявок на космическое путешествие в SS2 ведется на официальном сайте Virgin Galactic. Места на корабле уже забронировали почти 600 человек, многие из них внесли деньги на депозит. По словам коммерческого директора Virgin Galactic Стивена Аттенборо, большинство их клиентов — американцы, далее идут британцы, затем — русские. Билет в термосферу стоит ни много ни мало 200 тыс. долларов. Для состоятельных дружеских компаний фирма предлагает услугу «Космический чартер»: при покупке пяти путевок шестую можно получить бесплатно. Таким образом, за 1 млн долларов можно полностью арендовать судно на суборбитальный полет.
Суборбитальным проектом Virgin Galactic возможности космического туризма сегодня не ограничиваются. В последние годы все больше компаний стали участниками этого рынка. К примеру, некоммерческий фонд Inspiration Mars Foundation, созданный первым космическим туристом Деннисом Тито, в феврале объявил о наборе желающих отправиться в 501-дневное путешествие к «красной планете». Полет намечен на 2018 год. В качестве средства передвижения планируется использовать частный космический корабль SpaceX Dragon. Стоимость билета будет озвучена в ближайшее время. Впрочем, полноценными «марсианами» участники путешествия не станут: посадки на поверхность Марса в этой миссии не предполагается.
Месяцем ранее один известный косметический бренд пообещал бесплатно отправить в космос 25 мужчин, победивших в многоступенчатом отборочном конкурсе. Счастливчики пройдут трехнедельный курс обучения на базе НАСА во Флориде и совершат суборбитальный полет в кресле второго пилота. Полет запланирован на первый квартал 2014 года.
Тем временем к полету на Международную космическую станцию готовятся знаменитая певица Сара Брайтман и еще десяток потенциальных туристов. И это еще не все: корабли Dragon от компании SpaceX и Cygnus от Orbital Sciences Corporation, челнок Lynx от XCOR Aerospace, Dream Chaser от Sierra Nevada Corp. и многие другие уже давно и активно осваивают околоземное космическое пространство. Рынок космического туризма стремительно развивается. Его ежегодный объем измеряется миллиардами долларов. А это значит, что сюда будут приходить все новые и новые компании. Возможно, всем вместе им удастся найти способ сделать космические полеты дешевыми и более доступными.
Материал опубликован на сайте «Эксперт-Казахстан»