Человечество сделало еще один шаг к возможному открытию жизни на других планетах Солнечной системы – марсоход NASA Opportunity обнаружил следы присутствия воды в глинистых породах кратера Endeavour на Марсе. Аппарат совершил посадку на Красную планету еще десять лет назад – в январе 2004 года – и с тех пор ведет неутомимую работу по поиску элементов биосферы планеты. Специалисты Лаборатории реактивного движения (ЛРД) в Пасадине (штат Калифорния), которые являются операторами проекта, заявили, что анализ образцов почвы, добытых ровером, показал, что 3,7 млрд лет назад на Марсе присутствовала пресная и Ph-нейтральная вода – главные условия «пригодности» небесного тела для существования жизни. Однако исследователи пока не могут достоверно подтвердить существование марсианских микроорганизмов в прошлом. Профессор университета Вашингтон в Сент-Луисе Рэймонда Арвидсона утверждает, что со временем структура воды изменилась: она стала соленой, изменилась ее кислотность, что явилось препятствием для поддержания жизни любых микроорганизмов.
За десять лет работы Opportunity проехал почти 39 километров, отправил на Землю более 185 тыс. снимков, а сегодня он работает рядом с пиком Саландера, на который у ученых уже давно была особая надежда. В начале декабря второй аппарат серии – марсоход Curiosity – также обнаружил доказательства существования в прошлом древнего пресноводного озера. Сотрудники лаборатории рассказали общественности, что выявить этот факт помогли результаты бурения почвы в районе под названием Йеллоунайф-бэй. В частицах проб были обнаружены минералы, сера, азот, фосфор, водород, кислород и углерод, позволявшие сделать вывод о том, что вода была пресной и, в теории, пригодной для жизни на уровне микробов. По данным экспертов NASA, озеро существовало на протяжении нескольких тысяч лет. «Если бы мы взяли микроорганизмы с Земли и поместили в среду обнаруженного озера, смогли бы они выжить? Ответ – да. Сейчас мы знаем, что на Марсе была пресная вода», – отметил руководитель миссии Curiosity Джон Гротцингер.
Однако главная надежда ученых всего мира – это гора Шарп, которая хранит в себе настоящую энциклопедию по истории Марса на десятки миллиардов лет. Она находится почти в 8 км от места посадки, что означает, что марсоход должен достигнуть этой горы через несколько месяцев. Curiosity прибыл на Красную планету 6 августа 2012 года для исследования кратера Гейла. Планируется, что он пробудет на Марсе 687 земных дней. Проект обошелся NASA в 2,5 млрд долларов.
«Мы готовим Curiosity к новому заданию, это будет длинный путь, который положит начало совершенно иному этапу миссии, – сказала Джой Крисп из Лаборатории реактивного движения. – Мы выбрали кратер Гейла из-за горы Шарп. Слои пород этой горы являются своего рода учебником, в котором хранятся миллиарды лет геологической истории Красной планеты. Эти слои пород напоминают Великий каньон».
Вполне возможно, что изучение горы Шарп поставит окончательную точку в вопросе, была ли все-таки жизнь на Марсе? В ближайшие месяцы мобильная лаборатория весом в 1 тонну будет занята исполнением нескольких заданий в Гленэльге. Во-первых, Curiosity предстоит детально исследовать скалистое отложение под названием Point Lake, которое по своей структуре напоминает швейцарский сыр. Как предполагают специалисты NASA, скала состоит из вулканической лавы или осадочных пород, которые были вымыты рекой. «Это хорошая тайна», – сказала Джой. Во-вторых, марсоходу также предстоит внимательно осмотреть необычное образование Shaler в области Гленэльг. Ученые предполагают, что на этом месте в прошлом было русло реки. По пути он использует свой нейтронный детектор DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) для обнаружения признаков воды на границе между областями аргиллита и песчаника. По дороге к горе Шарпа марсоход Curiosity будет проезжать через разные марсианские достопримечательности. К примеру, место под названием «марсианская крыса» было создано в результате таких процессов, как ветровая эрозия, трение и химическое выветривание. «Ученые зачастую увлечены текстурами скал и пытаются выяснить, что напоминает им та или иная форма скалы. Это своего рода игра. Согласитесь, многих заинтересует марсианская крыса», – признался глава миссии Curiosity.