Совершив 12 ноября 2014 года героическую посадку на поверхность кометы Чурюмова—Герасименко (ее альтернативное техническое обозначение — комета 67Р), исследовательский модуль Philae космического аппарата «Розетта» стал одним из главных научных героев уходящего 2014 года.
Красочные детали этого сложнейшего технического действа подробно описывались ведущими мировыми СМИ, поэтому здесь мы ограничимся лишь кратким дайджестом долгой межпланетной одиссеи «Розетты».
Зонд Европейского космического агентства (ESA) «Розетта» стартовал 2 марта 2004 года с космодрома Куру. Главной целью этой научной миссии было заявлено детальное изучение известной до этого лишь узким специалистам кометы, открытой в 1969 году советскими астрофизиками: первой ее случайно обнаружила в августе 1969 года молодая сотрудница Алма-Атинской обсерватории Светлана Герасименко, а месяц спустя ее научный руководитель Клим Чурюмов, работавший в Киевском университете, изучив сделанные Герасименко фотоснимки, окончательно идентифицировал новый космический объект. Согласно последним оценкам, масса кометы составляет 1013 кг, а размеры ее ядра — от двух до четырех с небольшим километров.
Первоначально целью миссии «Розетты» в космосе была комета Виртанена, открытая в 1948 году. Однако из-за технических неполадок старт зонда в начале 2003 года был отложен, «окно» для запуска закрылось, и специалистам ESA пришлось срочно искать новый объект для исследований.
Проведенные учеными дополнительные изыскания показали, что лучшей заменой комете Виртанена является именно комета Чурюмова—Герасименко/67Р, которая должна была оказаться в относительной близости от Земли к моменту завершения космическим зондом нескольких точно рассчитанных заранее вспомогательных гравитационных маневров.
Орбиты этой кометы «Розетта» достигла спустя десять лет и три месяца после старта, в июле 2014 года, преодолев в общей сложности около 6,4 млрд километров пути.
Успешную посадку отделившегося от «Розетты» спускаемого аппарата Philae на комету 67Р многие эксперты относят к числу эпохальных событий в истории космонавтики XXI века. Причем несмотря на то, что сам процесс «приземления» Philae на комету был далеко не идеальным (модуль попал в затененную зону среди нависающих скал и не смог четко зафиксироваться на ее поверхности), научные инструменты модуля оказались неповрежденными и смогли собрать и отослать на Землю обширную коллекцию данных о 67P.
Кометная гипотеза
Десятого декабря в журнале Science были опубликованы первые по-настоящему значимые результаты работы, проделанной «Розеттой» еще на начальном этапе ее околокометных изысканий: данные химических анализов изотопного состава водяного пара, испаряемого с поверхности объекта 67P (эту информацию космический зонд смог получить еще в августе 2014-го, задолго до посадки модуля Philae).
Изотопный анализ воды, содержащейся на поверхности кометы, был одной из важнейших научных задач, поставленных перед «Розеттой». Дело в том, что на протяжении уже нескольких десятилетий ученые