Каждый знает разницу между новым iPhone или Samsung Galaxy SIII и самыми первыми смартфонами Motorola. Новые телефоны легче, быстрее, функциональнее и гораздо приятнее в использовании, чем их предшественники образца начала 2000-х или 1990-х годов. Но дело тут не только в научно-техническом прогрессе и влиянии Стива Джобса.
Новые телефоны стали такими, какие они есть сейчас, благодаря также новым, уникальным материалам, из которых они сделаны. Магниты уже не делают прсото из железа, аккумуляторы более не свинцовые и даже не никелевые, а конденсаторы более не алюминиевые. Для того чтобы сделать мобильные гаджеты максимально удобными, компактными и легкими, производители стали использовать сплавы редкоземельных металлов — тех самых, которые обладают одновременно и низким весом, и необходимыми физическими характеристиками.
Всего в мире сейчас ученым известно о 17 химических элементах, которые можно сплавлять с традиционными металлами, за счет чего уникальные свойства последних усиливаются. Просто добавляешь в состав традиционного металла небольшую часть редкоземельного — и в итоге традиционный аккумулятор может стать намного более емким. Разумеется, по мере всеобщей «гаджетизации» и «мобилизации» планеты спрос на редкоземельные металлы будет только расти, а инвестиции в их добычу — увеличиваться.
И дело тут не столько в гаджетах, сколько в том, что в современном мире без редких веществ не могут обойтись ни производители летательных аппаратов, ни производители высокоточного оружия, ни разработчики компьютеров.
Проблема в том, что если раньше, в 1980-х годах, лидером в этой отрасли были США — и в добыче редкоземельных металлов и в технологиях их обработки, то теперь все немного не так. Мировой лидер в освоении новых видов сырья — Китай.
Поначалу все выглядело довольно неплохо. Всего за четыре года — с 1985 по 1989 — китайские производители нарастили производство нужных редкоземельных металлов на 40% и резко обрушили на них цены на мировом рынке. К 2000 году Китай обеспечивал уже 90% мировой добычи этого нового сырья, а спустя еще десять лет — 97%. Сейчас в КНР добывают около 100–120 тыс. тонн редкоземельных металлов. И у этих фактов есть темная, оборотная сторона.
Во-первых, в случае любых серьезных торговых или даже военных конфликтов Китай, который контролирует добычу едва ли не самых нужных для современной промышленности веществ, может серьезно навредить своим конкурентам. Если производители нужного сырья по заказу Компартии КНР откажутся поставлять его производителям iPhone или любых других устройств, то это создаст огромные проблемы их бизнесу. Если в случае военных обострений (а они возможны: посмотрите на трения с Японией) Китай запретит экспорт редкоземельных металлов, это отбросит авиапром стран-членов НАТО на десятилетия назад.
Во-вторых, Китай сегодня является главным мировым нарушителем всех экологических норм и стандартов. Никто в КНР не заботится о том, какой огромный вред окружающей среде наносит добыча и переработка редкоземельных металлов. И вряд ли начнет заботиться в ближайшем будущем.
Сейчас США и некоторые другие страны — Индия, Бразилия, Мексика — пытаются наладить добычу этих веществ в больших объемах самостоятельно. Но на разработку месторождений уйдут годы, а в кризис находить средства для инвестиций в них становится все сложнее и сложнее. Так что пока лидерство Китая в этих вопросах неоспоримо. И минусов от этого больше, чем плюсов.